Зеф Томас змінив десятки команд на трьох континентах у гонитві за кращими контрактами.
"Якби я не отримав грошей, які, як я вважав, заслуговував, я б зник", — саме так 36-річний вінгер Зеф Томас пояснює свій унікальний кар'єрний шлях. За 18 років у футболі уродженець Бредфорда здійснив неймовірні 39 переходів, ставши одним із найвидатніших «мандрівників» у світі спорту. Список колишніх клубів гравця виглядає як нескінченний довідник географії нижчих ліг та інших континентів.
Томас навіть сам не вів їм ліку. Ось лише невелика частина команд, за які він встиг пограти: Англія (позаліговий футбол): Ротергем Юнайтед, Бостон Юнайтед, Шеффілд, Галіфакс Таун, Стаффорд Рейнджерс та ще понад два десятки клубів.
Світ: Гарден Сіті Бронкбастерс (США), Монтеньє (Бельгія), Тандер Бей Чілл (Канада), Коуденбіт (Шотландія).
У божевільному сезоні 2013/14 він встиг пограти одразу за п'ять різних команд. А колись, виступаючи за Стоксбрідж Парк Стілз, перетинався на полі з майбутнім чемпіоном АПЛ та форвардом збірної Англії Джеймі Варді.
"Це був хороший досвід, але могло бути й краще. Я просунувся по службі або пішов убік заради більших грошей, але гра в різних країнах була чудовим досвідом, і я б закликав усіх молодих гравців поїхати та відчути це, якщо у них буде така можливість", — зізнається Томас.
Здається, життя на валізах для Томаса нарешті завершилося. З 2024 року він обіймає посаду гравця-менеджера в скромному клубі дев'ятого дивізіону Дірн енд Дистрикт (Голдторп, Південний Йоркшир). Минулого сезону під його керівництвом команда виграла Перший дивізіон Східної ліги Північних графств.
А вже цієї суботи на клуб чекає епохальна подія: свій перший в історії матч Кубка Англії на виїзді проти Ранкорн Таун у рамках попереднього раунду турніру. Ми пройшли шлях від участі в Донкастерській суботній лізі у 2021 році до гри в Кубку Англії.
"Це величезна подія для цього регіону, бо вони ніколи не бачили, щоб ця команда грала на таких змаганнях", — з гордістю зазначає тренер.
Шлях Зефа міг скластися зовсім інакше. Його кар'єра розпочалася в системі Ротергем Юнайтед під керівництвом відомого тренера Марка Робінса. Однак у 2008 році його звільнили через проблеми з дисципліною . Томас згадує, як відмовився виходити на відновлювальне тренування після забитого голу за резерв, що стало фатальною помилкою.
У 2013 році через травму паху Томас ледь не покинув футбол назавжди. Він працював у кол-центрі в Ротергемі та серйозно роздумував над вступом до армії, поки не отримав шанс відновити кар'єру в Канаді.
Сьогодні Зеф знайшов родинний затишок: він живе лише за п'ять хвилин ходьби від стадіону своєї нинішньої команди разом із дружиною Марі та дітьми (11-річним Джеромом і 7-річною Люсією). Окрім роботи з дорослою командою, він також передає досвід молоді, працюючи головним тренером команди Дербі Каунті U-12.
Незважаючи на те, що Томас досі зареєстрований як гравець, зараз він віддає перевагу керівництву з тренерської лави. Згадуючи своє минуле, він з іронією визнає зміну власних пріоритетів:
"Іноді я почуваюся трохи лицеміром, бо раніше я переходив з одного клубу в інший за додаткові гроші. Тепер я кажу своїм гравцям: "Продовжуйте робити те, що ви робите, бо гроші прийдуть", — резюмував Томас.